¿Alguna vez has dudado entre por y para a la hora de ponerlas en una frase? Es una duda habitual, ya que ambas preposiciones tienen usos similares debido a su evolución a lo largo de la historia.
¿Por qué se suelen confundir las preposiciones por y para?
Nuestro uso actual de las preposiciones por y para deriva de la forma iberorrománica por en la que habían confluido los términos:
• Pro, que expresaba tanto ‘posición delantera o anterior’ como ‘sustitución’ y ‘causalidad o finalidad’.
• Per, que expresaba ‘movimiento a través’, ‘instrumento’ y ‘causalidad’.
De ahí que la forma iberorrománica por significase tanto causa como finalidad. Su combinación con la preposición a pronto se hizo habitual y, en ese caso, solo correspondía a finalidad.
Con el tiempo, se tendió a diferenciar por y para con el objetivo de que por expresase causalidad y para expresase finalidad. Sin embargo, por mantuvo su valor causal y final originario, de ahí que en la actualidad estas preposiciones sigan siendo equivalentes en multitud de contextos, sobre todo con subordinadas de infinitivo negadas:
Me río por no llorar.
Me río para no llorar.
¿Cómo distinguir causa y finalidad?
La confusión a la hora de usar por y para surge de no saber distinguir si estamos hablando de causa o de finalidad.
La causa es el origen o la razón de ser de algo. Es una noción retrospectiva, es decir, se refiere al pasado.
La finalidad es el objetivo o el propósito al que apunta ese algo. Está vinculada con la intención. Es una noción prospectiva, es decir, se refiere al futuro.
Pero los propósitos a menudo son los que impulsan a la acción y, por tanto, también las causas que llevan a ella. De ahí que obtengamos la misma información preguntando «¿Por qué has venido?» que preguntando «¿Para qué has venido?». No sería censurable el uso de ninguna de las dos opciones.
Cuando resulta prácticamente indistinguible si nos referimos a la causa o a la finalidad, se prefiere usar por, que es la preposición que reúne ambas interpretaciones.
Lo hace todo por ella.
Sin embargo, si la diferencia entre causa y finalidad es clara, no se deben confundir las preposiciones para no llevar al lector a malentendidos.
Cuando hablemos de causas: por.
Cuando hablemos de finalidades: para.
Para saber los usos concretos de por y para, picha aquí.
¿Se dice por o a por?
Uno de los usos de la preposición por es expresar lo que se busca o se persigue, sobre todo cuando va combinado con verbos de movimiento.
Vino por los niños al mediodía.
Como ya te expliqué en Preposiciones y verbos: ¿sabes combinarlos?, una preposición de más o de menos puede cambiar el significado de una frase.
En el español de América, solo usan por:
Ve por pan.
Volvió por mí.
Sin embargo, en España se suele decir a por:
Ve a por pan.
Volvió a por mí.
Esta combinación de preposiciones se debe al cruce de las estructuras ir a un lugar (complemento de dirección) e ir por algo o alguien (el ya mencionado ‘en busca de’), que también expresa la idea de ‘movimiento hacia’.
Tanto por como a por se consideran usos correctos.
No obstante, hay que tener en cuenta que usar por puede provocar ambigüedades que a por resuelve.
«Voy por Luis» puede significar que Luis es el motivo de que vaya, pero también que voy a recogerlo o que voy en su lugar. Mientras que «Voy a por Luis» solo puede significar que voy a buscarlo.
¿Por o a?
Por temor a caer en galicismos, podemos cometer el error de evitar a toda costa el uso de la preposición a, pero no siempre supone un calco del francés. Es el caso de la construcción «sustantivo + a + sustantivo», tan válida como «sustantivo + por + sustantivo» para expresar que determinada acción se aplica a todos los miembros de un conjunto:
Vayamos paso a paso.
Vayamos paso por paso.
Sucede lo mismo con las construcciones «uno + por + uno» y «uno + a + uno»:
Los revisó uno por uno.
Los revisó uno a uno.
Así que en este tipo de casos puedes escoger la preposición que prefieras. Por el bien de la musicalidad del texto, fíjate en si en esa misma frase o en las cercanas se usa más la preposición a o la preposición por, así evitarás repeticiones innecesarias o cacofonías.
Cuándo usar por y para
Como ves, no todo se reduce a usos correctos e incorrectos de las preposiciones por y para. A veces, ambas opciones son válidas, al igual que en el resto de los ejemplos que te he enumerado.
Tener claro qué queremos expresar (causa, finalidad, búsqueda, sustitución…) será indispensable para no cometer errores en el uso de estas preposiciones.
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